Prendre un vol en cloche 47

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[Image gracieuseté de Patrick Chovanec]

Aujourd'hui, dans Microsoft Flight Simulator 2020, je suis en Corée pour piloter le Bell 47, l'hélicoptère emblématique de la série télévisée M*A*S*H et le premier hélicoptère certifié pour un usage civil.

Le Bell 47 a été produit par Bell Aircraft, fondée par Larry Bell en 1935. Bell était connu pour produire des avions très innovants, sinon nécessairement réussis, pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment le chasseur tricycle P-39 Airacobra.

Mais l'histoire du premier hélicoptère Bell commence en 1927, lorsqu'un homme nommé Arthur Young obtient un diplôme en mathématiques de l'Université de Princeton. Attiré par la philosophie, Young voulait lier ses intérêts plus ésotériques à la solution de problèmes pratiques insaisissables, et celui qui l'intriguait le plus était l'hélicoptère. À cette époque, le développement des hélicoptères était un domaine rempli d’excentriques, et Young correspondait au profil du génie solitaire et excentrique.

Dans la ferme familiale à l'extérieur de Philadelphie, Young a passé 12 ans à mener des expériences privées avec des modèles réduits d'hélicoptères jusqu'à ce qu'il puisse les faire voler de manière fiable. En 1941, il apporta ses modèles chez Bell Aircraft à Buffalo, New York, et l'entreprise accepta de travailler avec lui pour développer des prototypes grandeur nature. Au cours des années suivantes, la petite équipe d'ingénieurs dirigée par Young a développé un hélicoptère, le modèle 30, capable de voler de manière contrôlée.

Ce n'était pas le premier hélicoptère développé. Les Allemands ont créé un certain nombre de prototypes pendant la guerre. En 1943, Igor Sikorsky vendit l'hélicoptère R-4 à l'armée américaine, qui effectua des opérations limitées de recherche et de sauvetage sur le théâtre de Birmanie. Cependant, les améliorations apportées au modèle 30 de Young à la fin de 1945 ont donné naissance au modèle 47, un produit Bell Aircraft considéré comme commercialisable. L'un des premiers clients fut l'armée américaine, qui le désigna sous le nom de H-13 Sioux.

Nous sommes en hiver 1952 et ce H-13 est stationné dans le bassin de Haean, une vallée de forme ovale juste au sud de l'actuelle zone démilitarisée entre la Corée du Nord et la Corée du Sud, surnommée le « Punchbowl » par les troupes américaines. C'était proche de certains des combats les plus durs de la fin de la guerre de Corée, notamment les batailles de Heartbreak Ridge et de Bloody Ridge. En conséquence, il abritait le 8209th Mobile Army Surgical Hospital (MASH), l’une des nombreuses unités sur lesquelles était basé le fictif « 4077th MASH » de renommée télévisée. L'unité était équipée d'hélicoptères Bell 47 (H-13), qui figuraient dans le générique d'ouverture de la longue comédie dramatique.

Je parlerai des unités MASH, et du 8209th en particulier, dans un instant. Tout d'abord, regardons l'avion délicat ressemblant à un insecte qui est devenu leur symbole le plus reconnaissable, le Bell 47. Le fuselage du Bell 47 mesure 31 pieds 7 pouces du pare-brise du cockpit à la queue. L'envergure du rotor principal est de 37 pieds 2 pouces. La hauteur de l'hélicoptère, jusqu'au sommet de son mât rotor, est de 9 pieds 3 pouces. La construction est simple, rien d'extraordinaire. Le cockpit est en tôle, avec un pare-brise à bulles en plexiglas, et la queue est composée de tubes d'acier apparents. Le Bell 47 a un poids à vide de 1 893 livres, soit à peu près le même poids qu’une Volkswagen Beetle.

Les réservoirs de carburant du Bell 47 variaient selon le modèle, mais les deux perchés ici contiennent chacun 30,5 gallons pour une autonomie maximale de 214 nm (246 sm ou 396 kilomètres). Il s'agit d'un Bell 47G, le moteur est donc un seul Lycoming 6 cylindres à piston refroidi par air produisant 280 ch qui est également utilisé dans certaines versions du Beechcraft V-Tail Bonanza. Les Bell 47 précédents utilisaient un moteur à pistons Franklin moins puissant. Le même moteur entraîne à la fois le rotor principal et le rotor de queue, via une boîte de vitesses en forme de cylindre située au-dessus du moteur.

Pour comprendre ce que font les deux rotors, je dois expliquer les commandes dans le cockpit. Contrairement à la plupart des hélicoptères ultérieurs, le pilote principal du Bell 47 est assis à gauche. À gauche du pilote se trouve le collectif. Cela ressemble au frein de stationnement à poignée de levage de certaines voitures. L'élever augmente le pas de toutes les pales du rotor principal sur tout le pourtour, augmentant ainsi la portance. Le collectif dispose également d'une poignée tournante contrôlant l'accélérateur. L'augmentation du pas du rotor augmente également la traînée, qui doit être compensée en augmentant les gaz pour maintenir un régime cible constant (la zone verte sur le double tachymètre pour les tours du moteur et du rotor, en haut à gauche). Notez que sur un hélicoptère, vous ne modifiez pas la portance en faisant tourner le rotor principal plus ou moins vite. Vous modifiez la portance en modifiant le pas des pales tout en vous assurant qu'elles tournent à une vitesse constante et sûre.